Молодой человек двадцати четырех лет, дворянин Дмитрий Оленин, промотавший половину состояния родителей, насытившийся бесцельным прожиганием жизни в буржуазном московском обществе, решает порвать с привязанностями, прошлой жизнью и отправляется юнкером на Кавказ. В станице Новомлинской на берегу реки Терек Оленин снимает хату у родителей казачки Марьяны. Жизнь в станице среди жизнерадостных, трудолюбивых, гордых гребенских казаков, дружба с Дядей Ерошкой, общение с красавицей Марьяной, охота, походы, культура и обычаи казачества, воздух, красоты гор перерождают сознание Оленина. Оленин влюбляется в Марьяну и решается вступить в борьбу за её сердце с бравым казаком Лукашкой. Судьба героев решится в одночасье в схватке с горцами...
