Белев впервые упомянут в Ипатьевской летописи под 1147 годом. Однако земли этого края заселялись еще в глубокой древности: во II-III тысячелетии до нашей эры здесь сложилась своеобразная культура неолита, названная учеными «белевской».
Белёв входил в состав Киевской Руси, потом Черниговского княжества, некоторое время являлся самостоятельной частью Новосильского княжества, с дружиной которого белевцы принимали участие в Куликовском сражении 1380 года и разгроме татаро-монгольских войск. Эти земли принадлежали и сильному литовскому князю Витовту, а при Иване Грозном становились вотчиной для царской опричнины.
В XV веке Белёв становится даже самостоятельным удельным княжеством. Позже город являлся оборонительным рубежом южных границ России, защищавших ее от набегов крымчаков и литовцев.
Белёв имел крепость с 11-ю башнями, которую удачно расположилипо левым берегам двух рек – Оки и Белевки.
По своему стратегическому значению Белев занимал на южном оборонительном рубеже третье место среди крепостей (после Тулы и Дедилова).
С середины XVIII столетия город-крепость превратился в торгово-экономический центр края.
Войдя в состав городов Тульского наместничества, в 1778 году он получил свой герб.
Самобытность г. Белёва заключается в том, что с XVIII века возрастает его значимость в Тульской губернии как:
крупный торгово-купеческий город с удобной пристанью в верховьях реки Ока;
промышленный, второй после Тулы, город, связанный с переработкой сельскохозяйственных продуктов и сырья;
оплот Православия на юге Московского государства.
Белёв был кафедральным городом, имеющим в своем приходе более 30(!) храмов и церквей. Знаменитая ныне Оптина Пустынь в XIX веке входила в состав Белевского архиерейства, а из 7 монастырей Тульского края ей принадлежали 4.
Древний город – еще и хранитель загадочных страниц истории, связанных с кончиной императрицы Елизаветы Алексеевны, жены Александра I, возвращавшейся в 1826 году из Таганрога в Санкт-Петербург. Она скончалась в Белеве. Тело императрицы было забальзамировано, а внутренности помещены в специальный сосуд и захоронены в саду дома купца Дорофеева, где она останавливалась. Позже на месте захоронения был установлен мраморный обелиск.
Белёв уникален и тем, что славился талантливыми умельцами кузнечного дела (Михаил Вятлинин), кружевоплетением (изделия белевских мастериц знали и ценили не только в Москве и Петербурге, в Варшаве и Вильно, но и модницы Парижа), особым рецептом приготовления знаменитой белевской яблочной пастилы.
Город являлся колыбелью талантливых и замечательных людей, прославивших Отечество. Среди них полярный исследователь С.И. Челюскин, первый русский энциклопедист В.А. Левшин, славянофилы – братья П.В. и И.В. Киреевские, поэтесса «Серебряного века» Зинаида Гиппиус, крупный романист XX века С.П. Бородин, известная художница Надежда Леже.
В Белеве начиналась военная карьера Николая Пржевальского. Вину и картам в офицерском клубе он предпочитал длительные прогулки по белевским окрестностям и чтение книг, взятых в белевской библиотеке имени В. Жуковского. Именно тогда он принял решение посвятить свою жизнь путешествиям.
И самое примечательное, Белевская земля – это родина Василия Андреевича Жуковского, замечательного человека и гражданина, поэта, переводчика, духовного наставника А.С. Пушкина, создателя российского гимна XIX века и воспитателя наследника престола, будущего царя-освободителя Александра II.
Оставаясь районным центром Тульской области, Белёв продолжает трудиться на благо своего Отечества. Промышленность по-прежнему ориентирована на переработку сельскохозяйственной продукции. Ведущим предприятием аграрного сектора является бывшее прохоровское заведение – Белевский сушильно-консервный завод, выпускающий продукцию из сухофруктов, и, в частности, белевскую пастилу.
